Die Geschichte vom Heiligen Nikolaus: Ursprung, Legenden und Traditionen
Am 6. Dezember leuchten in vielen Ländern die Kinderaugen, wenn der Nikolaus die Stiefel füllt oder durch die Straßen zieht. Doch wer war dieser gütige Bischof eigentlich, und wie entstand die Tradition rund um den Heiligen Nikolaus? Sein Leben, Ursprung, Legenden und der Brauch werden hier ausführlich dargestellt.
Der historische Ursprung: Nikolaus von Myra
Der Heilige Nikolaus gilt als einer der populärsten Erscheinungen im Christentum. Er lebte im dritten und vierten Jahrhundert, wurde zwischen 270 und 286 in Patara, einer Stadt in Lykien (heutige Türkei), geboren. Als Sohn wohlhabender Eltern, deren Erbe er später an die Armen verteilte, wurde er im Alter von 19 Jahren von seinem Onkel, dem damaligen Bischof von Myra, zum Priester geweiht und zum Abt des Klosters Sion gemacht. Später wählte man Nikolaus zum Bischof von Myra, heute bekannt als Demre, südwestlich von Antalya.
 und Standort von Myra)
Viel historisches Wissen über den heiligen Nikolaus haben wir allerdings nicht. Kritische Textanalysen haben gar ergeben, dass das heute verehrte Bild vom Nikolaus auf zwei historische Figuren zurückgeht. Im Laufe der Jahre verschmolz die Überlieferung zu Nikolaus von Myra und dem gleichnamigen Abt Nikolaus.
Nikolaus als Bischof und Wunderwirker
Nachdem Nikolaus zum Bischof gewählt wurde, begann sein Wirken als „Wunderbischof“ in Myra. Historische Quellen beschreiben ihn als temperamtenvoll, aber auch als diplomatischen Vermittler, der sich besonders für hilfsbedürftige Menschen eingesetzt hat. Im Zuge der Christenverfolgung unter den römischen Kaisern Diokletian und Galerius soll er gefangengenommen und gefoltert worden sein. Eine wichtige Lebensstation war Nikolaus' Teilnahme am Konzil von Nizäa im Jahr 325, auf dem das Glaubensbekenntnis der Kirche beschlossen wurde, welches bis heute Christen verbindet.
Die bekanntesten Legenden um den Heiligen Nikolaus
Die Legende der Mitgift
Die vielleicht berühmteste Legende ist die der drei armen Mädchen. Nikolaus hörte vom Leid eines armen Vaters, der seine drei Töchter mangels Mitgift nicht verheiraten konnte und deshalb befürchten musste, sie in die Prostitution zu schicken. Heimlich schlich Nikolaus in der Nacht zum Haus der Familie und warf drei Goldklumpen - die oft als goldene Kugeln oder Äpfel dargestellt werden - durch das Fenster. So konnten die Töchter verheiratet werden und der Vater wurde von seiner Not erlöst.
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| Legende | Symbolik | Tradition |
|---|---|---|
| Drei arme Mädchen | Drei goldene Kugeln | Beschenkung am 6. Dezember |
Die Legende der Mitgift ist der Grund, warum der Nikolaus oft mit drei goldenen Kugeln dargestellt wird. Diese warf er drei verarmten Mädchen nachts durch ihr offenes Fenster. Aus diesem Grund betrachten die Menschen den Heiligen Nikolaus seither als Gabenspender.
Nikolaus als Retter in Seenot
Eine weitere sehr bekannte Sage schildert die Geschichte von Seeleuten in Seenot. Einst geriet ein Schiff auf dem Meer in große Gefahr, der Sturm tobte, die Männer waren in Panik. Sie riefen den Heiligen Nikolaus um Hilfe, und da erschien ihnen ein kräftiger Mann, der das Steuer übernahm, den Sturm bezwang und das Schiff sicher in den Hafen von Myra brachte. Nachdem die Seeleute in Myra angekommen waren, erkannten sie den gütigen Helfer in Nikolaus und machten ihn zum Patron der Seefahrer.
Die große Hungerstillung
Auch von einer großen Hungersnot wird erzählt. In Myra war das Korn verdorrt und die Menschen litten Hunger. Da kam ein Schiff mit Getreide für den Kaiser nach Byzanz in den Hafen. Nikolaus bat die Seeleute, einen Teil des Korns abzugeben, versicherte ihnen, dass beim Kaiser kein Grain fehlen würde. Tatsächlich wurde das Korn abgeladen, alle wurden satt, und als das restliche Getreide beim Kaiser gewogen wurde, fehlte kein einziges Korn. Es war ein Wunder - das Korn reichte sogar für die Aussaat und die Ernte der nächsten Jahre.
Wunder und weitere Geschichten
- Nikolaus rettete drei Feldherren, welche zu Unrecht zum Tode verurteilt waren, indem er dem Richter das Schwert aus der Hand riss.
- Er soll mehrere Tote wieder zum Leben erweckt haben, darunter drei Schüler, die von einem habgierigen Gastwirt zerstückelt wurden.
- Auch gibt es Legenden, wie Nikolaus als Patron der Kaufleute und Händler Wunder vollbrachte und einen jüdischen Kaufmann bewahrte.
Nikolaus lebte in einer Zeit, in der das Christentum noch recht jung war. So kam es, dass viele Menschen die antiken Abgötter verehrten - besonders die Göttin Diane. Nikolaus ließ den Opferbaum der Diane fällen und vereitelte ihre Pläne durch seine Weitsicht.
Die Entwicklung der Tradition des Nikolausfestes
Der Todestag und die Verbreitung des Nikolausbrauchtums
Der Todestag des Heiligen Nikolaus ist der 6. Dezember. Es ist nicht mit Sicherheit bekannt, wann Nikolaus gestorben ist, laut historischen Quellen liegt das Jahr zwischen 345 und 351. Sein kirchlicher Feiertag ist für junge Menschen etwas Besonderes, denn schon seit Jahrhunderten wird Nikolaus als Schutzpatron der Kinder verehrt. Weiter gilt er auch als Patron der Feuerwehr, der Reisenden, der Kaufleute, der Wirte, der Metzger, der Fischer und vielen mehr.
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Ab dem 12. Jahrhundert feiern die Menschen am 6. Dezember das Nikolausfest, zu dem sie sich gegenseitig beschenken. Ab dem 17. Jahrhundert kommt er in der Nacht vor dem 6. Dezember in die Häuser und verteilt Geschenke an die artigen Kinder. Dabei wird er von Knecht Ruprecht begleitet, der in vielen Regionen unterschiedliche Namen und Erscheinungsformen hat: Knecht Ruprecht, Schmutzli (Schweiz), Pulterklas, Rupsack.
Nikolaus und der Weihnachtsmann
In der Figur des Heiligen Nikolaus sind zwei historische Personen zu einer verschmolzen. Zum einen Nikolaus von Myra, Bischof einer Stadt in der heutigen Türkei, und die Legenden über das Leben der beiden Männer haben sich zu der mythischen Figur des Heiligen Nikolaus von Myra verwoben. Doch im Laufe der Jahrhunderte wurde der Nikolaus auch mit dem Weihnachtsmann (Santa Claus, Sinterklaas, Father Christmas, Noel Baba, Saint Nicolas, Pai Natal) assoziiert. Im süddeutschen Raum zeigt sich der Heilige Nikolaus bis heute meist im traditionellen Bischofsgewand mit Stab und Mitra.
Dieses Aussehen verpasste ihm übrigens nicht etwa Coca-Cola, sondern der deutsche Auswanderer Thomas Nast, der den Nikolaus alias Santa Claus in den USA schon 1862 mit weißem Rauschebart, rotem Mantel und fellbesetzter Mütze zeichnete.
Bräuche und regionale Vielfalt
- In Russland steigt Nikolaus zum Nationalheiligen auf, als Schutzpatron der Seefahrer und Kaufleute wird der Heilige Nikolaus Schutzpatron der Hanse.
- In der Schweiz kommt der Nikolaus meist mit seinem furchteinflößenden Gehilfen Schmutzli.
- In vielen anderen Ländern trägt er einen anderen Namen und wird mit dem Weihnachtsmann verschmolzen.
- Am Vorabend des 6. Dezember stellen viele Kinder ihre blank geputzten Stiefel vor die Tür, die dann in der Nacht vom Nikolaus mit Leckereien wie Schokolade, Lebkuchen und Nüssen gefüllt werden.
Nikolaus im Kinderbuch und moderne Vermittlung
Eine besonders kindgerechte Vermittlung der Nikolauslegende findet sich heute in illustrierten Bilderbüchern, etwa im Pappbilderbuch „Der kleine Himmelsbote - Die Geschichte vom heiligen Nikolaus“. Liebevolle Illustrationen und interaktive Elemente machen die Legende lebendig und vermitteln Werte wie Mitgefühl und Nächstenliebe.
Das Buch eignet sich besonders als Geschenk im Nikolausstiefel und fördert durch Schiebebilder die Feinmotorik und Entdeckerfreude bei kleinen Kindern.
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Bedeutung und Werte des Heiligen Nikolaus
All diese Geschichten sind mehr als bloß Legenden, denn sie offenbaren die zentralen Werte, für die der Heilige Nikolaus sein gesamtes Leben lang eintrat. Es sind vor allem die zeitlosen Werte der Selbstlosigkeit und Nächstenliebe, mit denen Nikolaus während seines gesamten Lebens und Wirkens positiv in Erscheinung trat. Auch zeichnete ihn eine große Achtsamkeit gegenüber allen Menschen in Not aus.
- Barmherzigkeit
- Güte
- Nächstenliebe
- Ehrlichkeit
- Hilfsbereitschaft
- Tatkraft und viele weitere mehr
In unserer von Wandel geprägten Zeit ist es wichtiger denn je, die positiven christlichen Werte des heiligen Nikolaus aktiv zu leben und in die Gesellschaft hineinzutragen - am 6. Dezember und darüber hinaus! Denn seine wichtigste Botschaft ist so jung geblieben wie am ersten Tag - einfach Gutes tun.
Mit dem sechsten Dezember verbinden viele Kinder den Brauch, am Vorabend ihre blank geputzten Stiefel vor die Tür zu stellen, die dann vom Nikolaus mit Leckereien gefüllt werden. Damit erinnert er uns daran, dass er viel Gutes getan hat, für das wir ihn im Christentum bis heute verehren.
Der Heilige Nikolaus im heutigen Brauchtum
Die Tradition der Geschenkübergabe am Nikolaustag hat sich von Südeuropa und der Türkei über Deutschland und die Schweiz bis nach Nordamerika verbreitet. In vielen Regionen bleibt der Nikolaus ein Gabenspender, der die Kinder belohnt und zugleich ermahnt, gut zu handeln. Die Beschenkung am 6. Dezember geht auf die Legende mit den drei armen Mädchen zurück und wird bis heute als Zeichen der Nächstenliebe gepflegt.
Wer artig war, hat am 6. Dezember eine süße Überraschung im Stiefel. Dabei bleibt die Erinnerung an die ursprünglichen Werte lebendig: Barmherzigkeit, Hilfsbereitschaft und Mitgefühl.
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