Happy Birthday — „Marmelade in der Hose“: Bedeutung, Herkunft und kuriose Varianten
Today has the possibility to be many things: a day of triumph, a day of mourning, a judgment day, a holiday. But we know with certainty that, for all the things today is, it is also a birthday. Which means that today is an occasion for the Happy Birthday song. You may, and likely will, hear it, today. In a bar after work: the Happy Birthday song. At the zoo: the Birthday Song. At school: Birthday. In prison: Birthday song. In the English-speaking world, we sing “Happy Birthday to You” more than any other song. It has also been translated into Finnish, French, Cantonese, Arabic - “Happy Birthday to You” is an international hit. It may be the modern world’s greatest hit. Maybe the greatest hit ever; it’s hard to say.
“Happy Birthday to You” is the song that ties us together more than any other. A century after the Happy Birthday song came to be, we have plenty of other birthday-themed songs. There are pop songs like the ubiquitous “Birthday” by the Beatles, and “Happy Birthday” by Stevie Wonder. There are mysterious birthday songs (“Birthday” by the Sugarcubes), cynical birthday songs (“Unhappy Birthday” by the Smiths), songs about birthday intercourse (“Birthday Sex” by Jeremih), and birthday abortions (“Happy Birthday” by Flipsyde). There are the unavoidable parodies in which we use the “Happy Birthday To You” melody to accuse each other of smelling/acting like a monkey and/or living in a zoo.
Ursprung des Liedes: die Hill-Schwestern und der Kindergarten
“Happy Birthday to You” is not an accidental success. It is not a traditional song nor did it appear ex nihilo. It originated with the Hill sisters, Patty and Mildred, and was first sung in a kindergarten classroom in Louisville, Kentucky in the late 19th century, back when kindergarten was a social experiment. Patty Smith Hill was a leader in America’s Progressive education movement and some credit her with developing the kindergarten we have today. Patty studied with John Dewey - high priest of American Pragmatism - at the University of Chicago, and completed an illustrious career as professor emeritus at Columbia University.
When Patty wrote the lyrics for “Good Morning to All” (which later became the structure for “Happy Birthday to You”)-“Good morning to you / Good morning to you / Good morning, dear children / Good morning to all” - she did so deliberately and for the sake of children. When she and Mildred began writing kids’ songs together in 1889, the goal was to develop music that was easy to learn and perform. “When my sister Mildred and I began the writing of these songs we had two motives,” Patty said years later. “One was to provide good music for children. The second was to adapt the music to the little child’s limited ability to sing music of a complicated order.”
Alles begann im Jahr 1893 in Louisville, Kentucky. Wer jetzt an verrauchte Saloons und Cowboys denkt, liegt falsch. Die Geburtsstunde von »Happy Birthday« schlug in der Louisville Experimental Kindergarten School. Dort arbeiteten zwei Schwestern, die ihrer Zeit weit voraus waren: Mildred J. Hill (1859-1916) und Patty Smith Hill (1868-1946). Mildred war eine musikalisch begabte Lehrerin, Organistin und eine ernstzunehmende Musikwissenschaftlerin, die sich sogar mit afroamerikanischen Spirituals befasste. Ihre Schwester Patty war eine Pionierin der progressiven Erziehung und leitete den Kindergarten. Gemeinsam wollten sie ein Lied schaffen, das so einfach war, dass selbst ein Kind mit dem kleinsten Stimmumfang es mitsingen konnte.
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Melodie und Text: Einfachheit als Stärke
The music for “Happy Birthday to You” matches the lyrics in simplicity, with just enough variation to make it interesting to sing. Mildred specialized, it’s told, in “Negro spirituals” and was well versed in the history of African-American music. Yet, despite some expert attempts to connect “Happy Birthday to You” directly to the spiritual, rhythmically the song appears to have little in common with the musical form. “Happy Birthday to You” does not seem to have any rhythm at all, on the face of it. It is decidedly unfunky.
It is a rare song that can be heard once and repeated by the majority of its learners. That “Happy Birthday to You” is a short quatrain adds to its memorability, and its lyrical repetition even more so: title / title / title, (address) / title. Even if you forget to sing “Happy birthday to you” in the second line, you will probably get it by the third, and almost assuredly by the fourth. Lyrically, the Happy Birthday song’s simplicity is also part of its depth. The Happy Birthday song is free of value judgments. It doesn’t have an opinion about birthdays, as so many of us do. It makes no political or religious claims. There is a birthday, it says. The birthday belongs to a specific person, it says. It doesn’t claim that birthdays ought to be happy or otherwise, despite what you may read in the title. The Happy Birthday song is a wish. A wish for a happy birthday.
So with all its deliberate simplicity, it’s funny that the Happy Birthday song is a little bit hard to sing. We’ve all experienced this. As the end of each phrase gets progressively higher, you are, average singer, taken outside your comfortable vocal range, so that by the time you get to the third “birthday” (and it’s the “birth” note that’s the biggest problem) you’re practically in eunuch territory. Luckily, this high note happens quickly and only once so you can jump down from it safely and finish the song within the more gentle territory of the second line. We might think of this as the great flaw in “Happy Birthday to You.” To be fair, though, the “birth” note is not a problem inherent in the song. It’s starting “Happy Birthday to You” in a key that is too high which spells disaster.
There's a latent lilt beneath the repetitive surface of the Happy Birthday song. Stand for a moment, and perform a box step (1 2 3, 1 2 3, 1 2 3…), and as you do, sing “Happy Birthday to You.” Maybe you never realized it, but inside the Happy Birthday song is a waltz, reminiscent of the “Blue Danube Waltz.” You can alternate singing the two as you dance to get a better sense of their similarity. The memorable, artless clarity of the Happy Birthday song is the essence of its genius.
Urheberrechtsstreit und Befreiung des Liedes
Das war nämlich fast ein Jahrhundert lang gar nicht so einfach. Zumindest nicht, wenn man dabei gefilmt wurde oder in einem Restaurant saß. Wir sprechen über »Happy Birthday to You«, das meistgesungene Lied der Welt, das gleichzeitig über 80 Jahre lang eines der umstrittensten war. Es ist eine Geschichte über zwei visionäre Schwestern aus Kentucky, gierige Musikverlage, Hollywood-Produzenten am Rande des Nervenzusammenbruchs und einen juristischen »Smoking Gun«, der schließlich alles veränderte.
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In den 1930er Jahren bemerkte die dritte Hill-Schwester, Jessica, dass das Lied ihrer Schwestern überall auftauchte - am Broadway, im Radio, in Filmen - ohne dass jemals ein Cent geflossen war. 1934 verklagte sie die Produzenten des Musicals »As Thousands Cheer«, weil sie das Lied unautorisiert verwendeten. Hier trat der Musikverlag Clayton F. Summy Co. auf den Plan, der sich 1935 das Urheberrecht für den Text und die Melodie sicherte. gekauft, die wiederum 1988 von Warner/Chappell Music übernommen wurde. Warner zahlte für die Rechte an einer Handvoll Liedern (darunter »Happy Birthday«) stolze 25 Millionen US-Dollar.
Warner/Chappell vertrat die Ansicht, dass das Urheberrecht bis zum Jahr 2030 gültig sei. Das bedeutete: Jedes Mal, wenn das Lied öffentlich aufgeführt wurde - sei es in einem Kinofilm, einer Fernsehserie oder bei einer kommerziellen Veranstaltung - hielt Warner die Hand auf. Schätzungen zufolge verdiente der Konzern damit jährlich rund 2 Millionen US-Dollar. Das führte zu absurden Situationen in Hollywood. Die Produzenten wollten keine 5.000 bis 50.000 Dollar Lizenzgebühr zahlen. Sogar Dokumentarfilmer wurden zur Kasse gebeten.
Die Wende kam im Jahr 2013. Die Dokumentarfilmerin Jennifer Nelson wollte einen Film über die Geschichte des Liedes drehen. Als Warner/Chappell von ihr 1.500 Dollar forderte, tat sie das, was nur wenige wagten: Sie reichte eine Sammelklage ein. Der juristische Krimi erreichte seinen Höhepunkt, als die Anwälte der Kläger im Jahr 2015 ein altes Liederbuch aus dem Jahr 1922 entdeckten - die sogenannte »Smoking Gun«. In diesem Buch war der Text von »Happy Birthday« abgedruckt, jedoch ohne den damals zwingend erforderlichen Copyright-Vermerk. Das bedeutete nach altem US-Recht: Das Werk war bereits damals gemeinfrei (Public Domain).
Am 22. September 2015 fiel die Entscheidung: Warner/Chappell besaß niemals ein gültiges Urheberrecht an den Lyrics von »Happy Birthday to You«. Im Rahmen eines Vergleichs stimmte Warner im Jahr 2016 zu, 14 Millionen Dollar an unrechtmäßig eingetriebenen Lizenzgebühren zurückzuzahlen. Seitdem ist das Lied offiziell Public Domain. In Deutschland dauerte es aufgrund anderer Fristen (Schutz bis 70 Jahre nach dem Tod des Urhebers) noch bis Ende 2016, da Patty Hill 1946 verstorben war. Seit dem 1. Januar 2017 ist »Happy Birthday« aber auch hierzulande endgültig frei. Wir dürfen also wieder singen, ohne Angst vor Abmahnanwälten zu haben!
„Marmelade im Schuh“ und andere sprachliche Verballhornungen
Wenn du als Kind auf dem Schulhof warst oder deutsche Kinderlieder kennst, begegnet dir sicher die subversive Version: “Happy Birthday to you, Marmelade im Schuh, Aprikose in der Hose, Happy Birthday to you.” Diese deutschen Zeilen sind eine der vielen kreativen Variationen, die im Laufe des 20. Jahrhunderts entstanden sind. So tönt es bei Geburtstagsfeiern häufig aus Kinderkehlen. Die Urheberschaft dieser Happy-Birthday-Verballhornung zu recherchieren, könnte ein lohnendes Unterfangen sein. Auch eine metrische Analyse würde sich anbieten.
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In Deutschland fanden solche Varianten Verbreitung ebenso wie in Restaurants und Ketten, die eigens komponierte Jingles erfanden, um Lizenzgebühren zu vermeiden. Warum Restaurants so seltsam singen? Das ist ein Überbleibsel der Warner-Ära. Um die saftigen Gebühren zu vermeiden, erfanden diese Ketten ihre eigenen, oft peinlichen, aber kostenlosen Geburtstagsjingles. Diese sind mittlerweile so fest in der Markenidentität verankert, dass sie auch nach dem Urteil beibehalten wurden.
Kuriose Varianten und praktische „Tests“
“Marmelade im Schuh” wird von Satirikern und Eltern gleichermaßen genutzt. Manche Autoren haben die Zeilen zum Anlass genommen, Praxistests zu machen: Marmelade im Schuh - Profi-Tipp: Ich empfehle rund 100 Gramm Preiselbeer-Marmelade mit Zimmertemperatur, um ein optimales Feeling zu gewährleisten. Vorteil: Härtet das Fruchtgelee aus, kann es zu einer erhöhten Stabilität des Fußes im Schaft beitragen. Nachteil: Es pickt schon ziemlich grausig.
Für „Aprikose in der Hose“ gibt es ebenfalls humorvolle Anleitungen: Profi-Tipp: Unreife, harte Aprikosen in Kombination mit engen Boxershorts ermöglichen das bequeme Tragen von unzerquetschten Früchten. Vorteil: Fallen die Aprikosen günstig, deutet die erweiterte Hosen-Ausbeulung ein stattliches Gemächt an. Außerdem kann man die Fruchtstücke bei entsprechender Körperhygiene nach dem Versuch noch essen. Nachteil: Am Pissoir erntet man irritierte Blicke, wenn beim Wasserlassen Aprikosen aus der Unterhose purzeln.
Internationale Bräuche und musikalische Alternativen
Marmelade und Aprikosen sind nur ein Beispiel für kreative, regionale oder familiäre Anpassungen. Es gibt weltweit zahlreiche Geburtstagsbräuche: Kanada (Atlantikküste): Hier wird dem Geburtstagskind die Nase mit Butter eingerieben. Spanien: Hier gibt es keine Umarmung, sondern »Los Tirones de Oreja« - man zieht dem Jubilar an den Ohren. Deutschland (Norden/Westen): Der Klassiker für unverheiratete Männer am 30. Geburtstag ist das Treppefegen. Mexiko: Hier gibt es »La Mordida«. Während alle »Mordida!« (Beiß zu!) rufen, wird das Gesicht des Geburtstagskindes unsanft in den Kuchen gedrückt.
Musikalische Upgrades gibt es zuhauf: Stevie Wonder - »Happy Birthday«, The Beatles - »Birthday«, 50 Cent - »In Da Club«: »Go shorty, it’s your birthday!« und Rolf Zuckowski - »Wie schön, dass du geboren bist« als deutscher Kinderchor-Hit.
Schulhofkultur und Parodien
Und natürlich darf die Schulhof-Kultur nicht fehlen. Wer hat nicht als Kind die subversive Version gesungen? “Happy Birthday to you, Marmelade im Schuh, Aprikose in der Hose und ein Arschtritt dazu!” Solche Parodien zeigen: Das Lied lebt nicht nur in seiner Originalversion, sondern in zahllosen kreativen, lokalen und oft derben Umgestaltungen.
| Aspekt | Fakt / Beispiel |
|---|---|
| Ursprung | Hill-Schwestern, Louisville, Kentucky; «Good Morning to All» |
| Melodie | Einfach, sechs Töne, latenter Walzer-Rhythmus |
| Urheberrecht | Langjährige Lizenz durch Warner/Chappell, 2015 gerichtlich gekippt, seit 2017 gemeinfrei in DE |
| Deutsche Variante | „Marmelade im Schuh / Aprikose in der Hose“ - populäre Kinderparodie |
| Kuriositäten | Buttern der Nase, Ohrenziehen, Treppefegen, La Mordida |
Warum wir das Lied lieben - und manchmal veralbern
“Happy Birthday to You” is one of the few songs of the last century passed down through an oral tradition, learned through live performances in family or community settings. The fact that “Happy Birthday to You” is sung everywhere makes us take it for granted. But because it can be sung anywhere (and by anyone) - needing no special effects or soundstage or rehearsal - it is quintessentially egalitarian, and therefore, it’s the song that belongs to us all. No wonder “Happy Birthday to You” lurks in all corners of the globe, in all corners of our daily experience. It is a form of dormant, shared information we know as well as we know our own names, that can be jostled awake at any moment.
It is positively humiliating to sit in some eatery, with a crappy piece of candlelit cake before you, surrounded by friends and waiters and fellow diners bellowing out this song of songs at top volume with no care for their pride or yours. Yet gerade diese kollektive Erniedrigung macht das Lied sympathisch: Es disarmiert, verbindet und lädt zur Parodie ein. Ob man nun „Happy Birthday“ lieber korrekt, poppig, satirisch oder mit „Marmelade im Schuh“ singt - am Ende zählt das Gemeinsame: ein Wunsch, ein kurzer Gesang, ein Stück Kuchen und das Ritual des Feierns.
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